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      E nascondendo con orrore la faccia nelle palme, cadde su una sedia vinto dall'immensa angoscia.
     
      Il conte e il Dal Poggio, sebbene non sapessero rendersi ragione di ciò che accadeva sotto i loro occhi, erano rimasti muti e compresi... prima dalle severe parole di quel vecchio sconosciuto, quindi dallo smisurato dolore di Emilio.
      Allora Bartelloni si volse di nuovo a loro e additando al conte Firmiani l'uscio del gabinetto dove stava Noemi svenuta, disse:
      - Ora è tempo di prestar aiuto anche a lei.
      Poi dato un passo verso il Dal Poggio e fissatolo risolutamente in viso:
      - Non mi riconosce ella, signore? - gli chiese con voce severa.
      - Io no; - rispose il Dal Poggio quasi macchinalmente.
      - Non si ricorda ella piú della notte del 16 dicembre 1829?
      - Sedici dicembre! milleottocento ventinove! - ripeté il Dal Poggio frugando nella memoria.
      - Non si ricorda ella del dottor Bartelloni? - ripigliò il vecchio.
      - Bartelloni? Sí, mi ricordo... Ah mio Dio! Siete voi?
      - Mi guardi bene;... sono io tanto cangiato?
      - Voi! Sarebbe vero!!... Dunque, egli forse??... - gridò il Dal Poggio mostrando a dito Emilio.
      - Egli è la creaturina che lei ha abbandonata quella notte e che senza volerlo si è vendicata di quell'abbandono.
      Il Dal Poggio non mise un fiato, non mandò un lamento. I capegli gli si rizzarono sul capo; portò le mani alla testa come Caino dopo il primo delitto, e uscí fuggendo a corsa da quella casa, come un uomo cacciato dalla maledizione.
     
     
      CAPITOLO DICIASSETTESIMO
     
      IL SEI FEBBRAJO
     
      Gli antichi, maestri egregi nell'arte di dare una forma sensibile alle passioni e al dolore, raffigurarono cangiata in sasso la misera Niobe, a cui la vindice Dea aveva trucidata la prole.