Una gran conca e molte scodelle di legno bastavano a quei convitati, i quali bevevano ad un otre che andava in giro da una mano all'altra. Solo in capo tavola, ove soleva sedere frate Brisiano, era un piattello di legno ed un bottaccio di vino. Cotta la vivanda, che aveva la consistenza d'una pattona, e vuotata nella conca, venne portata in tavola, e le panche intorno intorno furon tosto occupate da una quarantina d'uomini, che s'eran col lavoro meritata una men misera cena. Ma la Provvidenza distribuisce i suoi doni piú egualmente che non si pensa a prima vista: agli uni da migliori vivande, agli altri migliore stomaco e migliore appetito.
      Frate Brisiano sedette in capo alla lunga e stretta tavola, ponendo Ardengo alla sua destra e lasciando a sinistra un posto vuoto per Lanfranco, quando giungesse: benedisse le vivande, e tutti vi poser mano allegramente, salvo il vecchio schiavo che non aveva né fame né allegria. Come sentire l'una o l'altra, costretto com'era ad avventurare su un trar di dadi o l'anima sua o la libertà del figliuolo? Ed il peggio era non trovar modo a prender un partito; ed in quest'angustia, la peggior di tutte, gli sembrava che la sola vista di Lanfranco sarebbe bastata a dar il tratto alla bilancia, e toglierlo d'incertezza. Per questa cagione era impaziente di vederlo giungere, tendeva l'orecchio, si volgeva ad ogni strepito; tantoché i commensali, indovinando il suo pensiero, dicevan tra loro sogghignando: - Se fosse una di quelle notti che ritorna all'alba, ha tempo ad aspettare, povero vecchio!
     
     
     
      CAPITOLO III
     
      - All'alba! - esclamò Ardengo, che troppo stava in orecchio perché gli sfuggissero quelle parole, pronunciate però sommessamente. - Non dico ogni notte, ma, delle tre, le due le passa al sereno.