Ah, gli perdonasse quella buon'anima di sua moglie il sospetto ingiurioso! ma egli non riconosceva più in quella stizzosa fanciulla il suo sangue.
      Marbaudo si avviò la mattina seguente a Cairo, per presentarsi al castellano Rainerio.
      - Ah, sei qua, tu? - gli disse il nero personaggio. - Scommetto che vieni per farti scrivere tra i falciatori della gara.
      - Per l'appunto, mio signore; - rispose Marbaudo, arrossendo, ma con accento risoluto.
      - Gran giornata vuol esser quella, per voi altri, aldioni e innamorati! - riprese il castellano, ghignando. - Ma intanto ecco una giornata che incomincia male, e vuole seguitar peggio, per me. Non siamo ancora a terza, e tu sei già il settimo. Quanti sarete a nona?
      - Come, - aveva esclamato Marbaudo, turbato da quella ressa di contendenti.
      - Sicuro, già il settimo; - rispose Rainerio, - ciò significa che sei innamorati si sono fatti già scrivere nel registro prima di te.
      - E in quanti giorni, - balbettò il giovane, - si offrono essi di falciare il prato?
      - Eh, veramente in troppi. La più parte dicono in sei giorni; uno in cinque....
      - Ed io in quattro; - interruppe Marbaudo, a cui ritornava un po' di spirito in corpo.
      - È un bel numero! - disse il castellano, sempre ghignando. - Ma vedi? Ce n'è uno, di questi primi sei, che promette di falciarlo in tre giorni.
      - Impossibile!
      - Impossibile! Perchè? Credi tu d'essere il più forte di queste valli?
      - No, - disse il giovane, ma conosco i più forti, e so quanto possano le braccia di un robusto lavoratore. Dammi l'uomo più robusto del mondo, sia pur egli Sansone; se tu gli avrai messa in mano una falce lunga come quella che è usata da tutti, egli non potrà mica in un colpo tagliare tre volte più fieno di un altro.