Fra i tumulti d'un'etą robusta e di transizione, molti agognavano la solitudine dello spirito, la pace della coscienza, le elevazioni del cuore, voleano interporre uno spazio fra le procelle della vita e la calma del sepolcro; e non entrava ne' chiostri soltanto chi fosse stanco dell'attivitą o disilluso delle passioni e delle speranze; ma anime infervorate, che accanto alla penitenza collocavano le virtł naturali e le civili.
      E i monaci sottentravano ai martiri, i quali spesso imitavano anche nel coraggio e ne' tormenti; fra societą mutevoli rappresentavano la sapienza della durata colla volontą liberamente sottomessa alla fede e coi mezzi che dą lo spirito di corpo, unito a severa disciplina; fra le cupidigie ambiziose, essi soli per istinto rimanevano contenti alla loro sorte, ma il torzone e il canepajo poteano diventar guardiani e priori, e ottenere il cappello rosso e il triregno; il mondo ammirava in essi una dottrina e una virtł, che considerava egualmente come sopranaturale.
      Altri Ordini si fondarono poi37, esercito volontario e attivo in favor della Chiesa, ma con armi e ordinamenti diversi dalla comune societą. Alcuni erano contemplativi; e son quelli che, ne' momenti ove i popoli operano e non pensano, pensan per essi, e adocchiano l'istante in cui richiamare certe veritą, che rimettano in equilibrio l'azione e la riflessione, e far giudicare i fatti non dall'esito, ma da canoni morali. Altri portavano il lavoro, la feconditą, la forza, l'intelligenza umana nelle solitudini, dianzi invase dalle fiere, o dalle paludi, o dalle sabbie; lą introducevano la vite, i pomi, le mandrie, le pecchie, l'irrigazione, la coltura del riso, la fabbrica de' formaggi, e risedeano sui beni proprj costantemente, il che quanto importi lo sanno i contadini del nostro secolo; il ricavo ne versavano tutto a miglioramenti, cioč a crescere il capitale di cui vantaggiano i poveri agricoltori; non esigeano da questi che tenui affitti o moderate retribuzioni, a differenza de' piccoli possidenti che vi succedettero.