Irene lo fissava muta, col viso pallido, con un fremito delle narici, con un'ardente intensità dello sguardo. Lo aveva appena ringraziato; non faceva nulla perché egli badasse a lei. Forse ne aveva paura.
      Al momento di salutarsi lo trattenne un istante, parlandogli con voce che aveva singolari e nuove inflessioni.
      - Con tutti questi vostri affari, vedrai spesso Rinaldo Barbati, imagino.
      Egli la guardò un istante negli occhi.
      - Ma sí... Appunto: debbo andare da lui anche stasera.
      - Allora, saluta Flaviana. Non la vedo piú da cinque giorni.
     
     
      VI.
     
      - Eccomi qua, cognatina; ti porto il tuo danaro, - disse Mario, entrando nella stanza da lavoro d'Irene, e stringendo la mano alla giovine donna.
      Era la mattina del 23 maggio. I due cognati si trovavano soli per la prima volta. Irene accennò a Mario una sedia, vicino al tavolinetto rotondo dinnanzi al quale cuciva. Gli sorrise.
      - Vuoi esser gentile fino all'ultimo. Perché ti sei preso l'incomodo?...
      - No, no! Gli affari, mia cara!... Facciamo i nostri conti da gente positiva.
      - Mah!... se lo credi necessario, facciamoli, - diss'ella ridendo dello strano travestimento che Mario dava al suo dono.
      Egli cavò di tasca una busta; riscontrò il danaro contenutovi: milleottocento quarantasette lire e venticinque centesimi. Appunto. Era la parte di sua cognata.
      - Tanto! - esclamò lei, sorpresa: - come va?
      - Il guadagno è stato maggiore del previsto. Abbiamo buon fiuto, eh, cognatina?
      - Me lo provi, - assentí lei, con un'ultima frase scherzosa. Poi la sua espressione mutò. La riconoscenza splendeva nei suoi occhi, in tutto il suo viso.