». La Matta rispose ridendo cogli occhi pieni di lacrime e, per tutto il tempo che stette a cucinargli il pranzo, continuò a piangere e ridere insieme, ed a ripetere quel cenno del capo che aveva fatto Giovanni.
      Non osava più rivolgergli la parola, e quando l'udiva parlare esclamava giungendo le mani: «Oh Madonna Santa! Madonna Santa!».
      Non riesciva a persuadersi che quella statura, e quel vestito da prete, appartenessero al ragazzo che le era saltato tante volte in groppa per gioco.
      I mecenati erano curiosi di vedere il loro protetto, e volta a volta lo invitarono a pranzo. Erano sempre gli stessi commensali che facevano il giro delle sette case; ed anche i discorsi si somigliavano: «Si sperava che Giovanni fosse compreso di riconoscenza per quanto facevano i benefattori; senza la loro generosità a quell'ora sarebbe stato un villano fra i villani e le pecore...».
      «Ed ora invece sei un villanello fra i signori» aggiungeva lo spiritoso signor Pedrotti, «perché tieni i gomiti sulla tavola, e non hai ancora ringraziato nessuno...»
      Giovanni si faceva rosso, ma non cessava d'essere taciturno e selvaggio, e d'aggrottare le ciglia come se fosse in collera.
      Il signor Pedrotti fu l'ultimo a dare il pranzo solenne, perché voleva festeggiare il ritorno di Rachele dal Collegio.
      Quando il Dottorino e suo figlio entrarono nella vasta sala da pranzo del castello, il signor Pedrotti si dondolava in una poltrona americana presso la grande porta a vetrate che metteva in giardino. I vetri erano aperti, ed il sole, guizzando traverso il fogliame fitto d'un pergolato che sporgeva dinanzi alla porta, entrava, bizzarramente frastagliato, nella penombra della sala, si posava sul parato dei muri e sul legno del pavimento in forma di globi bianchi d'ogni dimensione, sovrapponeva dei rabeschi di luce e d'ombre ai rabeschi tessuti della tovaglia di Damasco, faceva scintillare l'argenteria ed i cristalli sulla mensa, passava a fil di spada il signor Pedrotti con un raggio dritto e lucente come una lama d'acciaio.