.. E molti giorni a colazione e a pranzo, al ricordo di quelle deformi masse di carne, di un rosso livido e di un bianco giallognolo, attaccate a un uncino, ella si volgeva al servo con un buon sorriso un po' confidenziale, dicendogli:
      - Cuocimi due uova, Nazareno. Le uova le sai cuocere, è vero?
      Qualche volta, di ritorno dalla spesa, Leona trovava l'amato già sveglio. Egli se ne stava lì, nella mezza ombra tiepida della camera, le braccia incrociate sotto il capo, le coltri abbassate in mezzo al petto coperto dalla camicia da notte trapunta a colori e chiusa al collo da un cordone di seta a nappe.
      - Sei già desto, chico, querido mio, sei già desto? - chiedeva la donna mettendo nella voce delle intonazioni dolci e carezzevoli come se parlasse a un bambino.
      - Sì, sono desto.
      - E come stai, amore?
      - Sdraiato.
      Ella si sforzava a sorridere di quella specie di sgarbo che voleva parere dello spirito; e apriva a poco a poco le imposte del balcone fiorito, avendo cura di tirare giù lo storino trasparente, che stava tra i vetri e le tende di merletto.
      - Così? Così, querido, così?
      - Va bene; basta - brontolava Paolo tra i denti, con piglio severo e uno sbadiglio annoiato che gli allargava la bocca.
      Leona continuava a sorridere; ma senza punto illudersi di fargli piacere. Cominciava a sentire di essere sopportata da lui come un peso, tollerata come un fastidio per allora inevitabile; e mentre, nel versargli il caffè, nel porgergli i giornali, nel preparargli le sigarette, un nodo violento di lacrime le serrava sempre più la gola, ella si sforzava a parlare di cose indifferenti; chiacchierava quando poteva, per dare a intendere a se medesima che ella era felice, felice in quella casa, né più né meno di tante altre donne legittimamente legate a un padrone che le tratta ora bene ora male, a seconda dell'umore che gli danno la propria salute, l'andamento degli interessi e le condizioni atmosferiche.