Un corpo nel quale per qualsiasi forza esterna non si produca una deformazione anche piccola, non esiste - per lo studio della Meccanica è però utile il concepirne l’esistenza; gli si dà il nome di corpo rigido, e si chiama Meccanica dei sistemi rigidi la Meccanica di tali corpi ideali. Le leggi cui si perviene in tal modo sono soltanto in parte applicabili ai corpi solidi reali, che son sempre corpi deformabili; ma mentre, da un canto, lo studio della Meccanica riesce con ciò molto semplificato, esso è sempre utilissimo, poichè è sempre possibile ricercare le modificazioni che devon subire i risultati generali per essere applicabili ai corpi reali, tanto più se l’intensità delle forze messe in giuoco è tale da produrre deformazioni piccole dei corpi medesimi.
      Un esempio chiarirà meglio la cosa. Concepita l’esistenza di un corpo rigido, è possibile trovare due forze che pur agendo in due punti diversi del corpo lascino questo in quiete; e allora noi possiamo dire che le due forze, non mettendo in moto il corpo, e non deformandolo, poichè lo si è supposto rigido, si distruggono completamente nei loro effetti; cioè noi possiamo astrarre interamente dalla loro presenza e considerarle come non esistenti. Se, invece, si fosse trattato di un corpo reale, le due forze agenti in due suoi punti diversi possono ancora lasciarlo in quiete, ma non si potrà dimenticarne l’esistenza, poichè esse deformano alquanto il corpo su cui agiscono. Se la deformazione è di tale piccola entità da non modificare sensibilmente i fenomeni più appariscenti che abbiamo di mira, noi possiamo ancora ritenere che le due forze siano come non esistenti; e, analogamente, applicare al corpo reale i risultati cui si perviene con lo studio dei corpi rigidi.