Naturalmente la difficoltà di simili misure non consente una molto rigorosa verifica numerica.
      17. Calore solare. Abbiamo visto che la vita alla superficie terrestre, nei fenomeni energetici cui dà luogo, ripete la sua origine dell’energia irradiata dal Sole. Nè diversa provenienza ha l’energia potenziale di gravità delle masse d’acqua che discendono dalle montagne, e che viene utilizzata come energia meccanica nelle ruote ad acqua, o nelle turbine. E in vero è il calore proveniente dal Sole che vaporizza l’acqua del mare; il vapore si ricondensa poi in pioggia o in neve, che si accumula nelle alte montagne, mentre il calore del Sole la ridiscioglie e la gravità riconduce l’acqua al mare.
      La quantità di calore che la Terra riceve dal Sole è enorme, e può essere determinata per mezzo di speciali calorimetri, detti pireliometri. Si potè con essi stabilire che, un metro quadrato della superficie terrestre, esposto normalmente ai raggi del Sole, riceve circa 400 calorie a ogni minuto secondo, di cui una parte viene assorbita dall’atmosfera. Se questo calore potesse integralmente convertirsi in lavoro, un proprietario di un tratto quadrato di terra, con 10 metri di lato, avrebbe disponibile una sorgente d’energia che raggiungerebbe la potenza di 200 cavalli quando il Sole lo illumina normalmente.
      E se si riflette che una tale quantità di calore viene dal Sole irradiata in tutte le direzioni, per ogni metro quadrato disposto alla nostra distanza dal Sole, si riconosce subito come la quantità totale di calore emessa dall’astro supera ogni nostra immaginazione.