Si deduce allora la legge dei seni; e l’indice di rifrazione n del secondo mezzo rispetto al primo acquista un significato importante: esso è il rapporto tra la velocità della luce V1 nel primo mezzo e quella V2 nel secondo mezzo:
      n = (sen i)/(sen r) = V1/V2
      Nei mezzi più rifrangenti la velocità della luce deve essere quindi minore che nell’aria o nel vuoto: e ciò fu appunto dimostrato in modo diretto da Foucault, dando così l’ultimo crollo alla teoria dell’emissione che prevedeva proprio un risultato opposto.
      57. Ma una conseguenza più importante del principio d’Huyghens-Fresnel riguarda la spiegazione del fenomeno della diffrazione. Quando la luce proveniente da un punto 0 è inviata attraverso a un foro sottile AB, praticato su uno schermo opaco (fig. 71), la propagazione rettilinea da noi enunciata nell’ottica geometrica richiederebbe che dello schermo S venisse illuminata solo la parte A’B’ tagliata dal cono illuminante OAB, comunque sia piccolo il foro.
      Orbene: quando la sorgente O è puntiforme, e il foro AB molto sottile, si manifestano dei fenomeni singolari, scoperti dal nostro Padre Grimaldi, e per cui la parte illuminata su S è molto più ampia di quello che consentirebbe la grandezza del foro, e si allarga a misura che quello si restringe: inoltre la macchia che sostituisce A’B’ è circondata da una serie di anelli oscuri e luminosi, se la luce di O e monocromatica, o da una serie di anelli colorati se O invia luce bianca. Questo fenomeno, e gli altri svariatissimi che si ottengono tutte le volte che la luce incontra diaframmi molto piccoli o fenditure sottili di qualunque forma, o una serie di aperture strettissime molto vicine ecc. ecc.