Ma allora se la luce incidente sul prisma, anzichè polarizzata, fosse luce naturale, siccome questa può ritenersi come la sovrapposizione di due fasci polarizzati ortogonalmente, cui corrispondono diversi indici di rifrazione, l’unico raggio SI si dovrà dividere in due che subiscono deviazioni diverse, come nei prismi comuni si dividono i raggi di diverso periodo, cui corrisponde diversa rifrangibilità; si avranno cioè due raggi rifratti, anzichè uno, l’uno PQ e l’altro RT e i due saranno completamente polarizzali in due direzioni ortogonali.
      È questo il celebre fenomeno della doppia rifrazione, per cui con un prisma, o anche con un romboedro di spato d’Islanda, si hanno due immagini, anzichè una, di un unico oggetto; e le due immagini sono di luce polarizzata.
      Basterà quindi sopprimere uno dei due fasci inugualmente deviati, perchè la luce emergente sia polarizzata rettilineamente. A un artifizio simile si ricorre appunto nel prisma di Nicol, di cui noi avevamo già fatto uso prima d’intenderne il modo di funzionare.
      Per avere luce polarizzata si può anche ricorrere a una lamina di tormalina, che è un cristallo naturale dotato della proprietà di estinguere uno dei due raggi che produce per birifrangenza.
      Un altro metodo per avere luce polarizzata si ha nella riflessione sulla superficie dei corpi trasparenti come il vetro. Si dimostra che la luce riflessa sotto uno speciale angolo d’incidenza è completamente polarizzata nel piano d’incidenza. La spiegazione completa del comportamento della luce polarizzata nella riflessione e nella rifrazione vitrea, e nella riflessione metallica, si trova in una bella teoria dovuta a Fresnel, che ne dedusse la previsione di una serie importantissima di fenomeni, tutti confermati dall’esperienza.