Si tratta cioè dell’emissione spontanea di raggi, chiamati (alpha), che hanno le proprietà dei raggi canali; di raggi chiamati (beta) che hanno le proprietà dei catodici e che si identificano coi raggi di Lenard; e infine di raggi detti (gamma), che s’identificano coi raggi X, cosicchè noi possiamo dispensarci dal riferirne le proprietà generali, già enunciate nei paragrafi precedenti.
      La signora Curie fece la constatazione importante che mentre i sali puri d’uranio mostrano un’attività, misurata dalla intensità delle loro radiazioni, proporzionale al peso dell’elemento uranio contenuto, alcuni minerali complessi contenenti uranio si rivelano come più attivi di quello che ci si dovrebbe aspettare dalla conoscenza dell’uranio in essi presente, e superano perfino l’attività propria dell’uranio metallico. Partendo da questa scoperta i coniugi Curie iniziarono la celebre serie delle loro ricerche, destinate a isolare da quei minerali il supposto elemento più attivo dell’uranio, e al quale doveva attribuirsi il loro potere anormale.
      Il minerale più caratteristico è la pechblenda di Ioachimstahl, dalla quale, con una serie di procedimenti chimici assai complicati, si cercò di separare i molteplici elementi (uranio, piombo, calcio, silicio, alluminio, ferro, bario e in generale quasi tutti i metalli) contenuti allo stato di combinazione.
      L’attività dei vari prodotti ottenuti veniva provata con la loro azione ionizzatrice sull’aria, cioè con la conducibilità da questa acquistata tra due piatti; scartando ogni volta i preparati successivi, nei quali l’attività si mostrava quasi insensibile, e ritenendo e sottoponendo a nuovi trattamenti quelli nei quali essa si trasferiva quasi interamente, si pervenne a ottenere, per ogni tonnellata di residui di pechblenda, una quindicina di chilogrammi di solfati di diversi metalli, la cui attività, a peso eguale, era circa otto volte maggiore di quella del primitivo minerale, e 60 volte maggiore di quella dell’uranio metallico.