135. Oscillazioni elettriche rapidissime. - Ma quando si rinunzi alla risoluzione della scintilla con lo specchio girante si possono ottenere oscillazioni ancora più rapide. E invero è già oscillatoria la scarica di due conduttori isolati, a diverso potenziale, quando scocca tra loro una scintilla.
      In tutti questi casi è rapidamente variabile, con la corrente di scarica, anche la differenza di potenziale tra le armature del condensatore o tra i due conduttori. Si creerà perciò nello spazio circostante un campo elettrico e magnetico rapidamente variabile. Or si deve a Maxwell la dimostrazione teorica di questa proprietà importantissima dei campi variabili: che cioè le variazioni non si risentono in tutto lo spazio nel medesimo istante, ma con un certo ritardo, che è sempre più grande per i punti più lontani; cioè la perturbazione non si propaga istantaneamente, ma con una velocità finita, che è però molto grande. Maxwell dimostrò che questa velocità coincide con la velocità della luce.
      È chiaro perciò che le oscillazioni del campo elettrico e magnetico non saranno sincrone in tutto lo spazio; e che perciò, come alle oscillazioni d’un corpo sonoro nell’aria corrisponde la formazione di onde sonore, anche alle oscillazioni elettriche della scarica di due conduttori a diverso potenziale corrisponderanno delle onde elettriche nello spazio. Il mezzo che presiede alla trasmissione ritardata delle variazioni del campo è lo stesso etere che trasmette le onde luminose; e anzi si è potuto negli ultimi tempi dimostrare che le onde luminose sono appunto onde elettriche di grandissima rapidità, che hanno per origine analoghe oscillazioni elettriche nella sorgente luminosa, e consistenti in vibrazioni degli elettroni entro l’atomo.