Non è nuovo il soggetto che io imprendo a trattare; ma sopra un soggetto antico a me rimane molto di nuovo da dire, e forse il gran numero di coloro che mi han preceduto, invece di accrescere il numero delle veritá, non ha fatto altro che moltiplicar quello delle opinioni.
      I precetti della critica ordinaria non sono sufficienti. - Nel dubbio - essa ci dice - prestate fede allo scrittore piú vicino all'avvenimento. - Ma dalle cose, delle quali ragioniamo, il maggior numero degli scrittori, i quali ci rimangono, sono tanto lontani, che due secoli di piú o di meno sono da riputarsi quasi quantitá incommensurabili colla distanza intera. Oltre una certa distanza, importa poco che lo scrittore sia piú vicino o piú lontano, e questa distanza si misura non tanto dagli anni quanto dal numero delle memorie che ancora possono rimaner dell'avvenimento.
      Di tanti scrittori che abbiamo sulle cose pittagoriche appena Erodoto, Platone, Aristofane, Isocrate, Aristotele, Aristosseno, Teofrasto e pochissimi altri han vista la setta pittagorica spirante. Essa esisteva da molti secoli innanzi; ma que' secoli "longa urgentur nocte, carent quia vate sacro".
      I greci eran sempre fanciulli(678), poco curanti della storia propria, nulla della straniera. Noi non paragoniamo Erodoto al nostro Villani, perché siamo avvezzi a rispettar piú un antico che un moderno, e perché non abbiamo un altro scrittore, come avviene col Villani, il quale possa o emendare o smentire i di lui errori. Ma il severo Tucidide asseriva tutto ciò che erasi scritto dai greci sulli tempi anteriori alla guerra del Peloponneso esser pieno d'inesattezze e di menzogne; né da Tucidide dissentiva il compagno ed il rivale di Platone, Senofonte(679). Platone ed Aristotele sono stati i primi padri della storia greca, perché primi hanno incominciato a studiar la storia de' popoli vicini, senza la quale non si può mai avere scritta con esattezza e per lungo tratto di tempo la storia propria; perché è impossibile che una nazione sia interamente isolata sulla faccia della terra, ed è impossibile aver cronologia esatta, se essa non è quanto piú si possa generale.