Qualunque azione venga esercitata sopra un organismo, influisce sui suoi elementi sessuali. Ne abbiamo la prova nell'eredità delle nuove modificazioni avvenute, come quelle che risultano dall'uso o non uso d'una parte, ed anche dalle mutilazioni patologiche.(190) Abbiamo prove della somma eccitabilità dell'apparato riproduttore sotto l'influenza del variare di condizioni, in molti animali resi sterili dalla captività (o non si accoppiano più, o se lo fanno non hanno discendenza), anche quando la reclusione non è rigorosa, e nelle piante rese sterili dalla coltivazione. Ma nessun fatto dimostra l'influenza dei cambiamenti di condizione sugli elementi sessuali, quanto quelli già riferiti, che cioè alcune piante autosterili in un paese, producono, appena trasportate in un altro, una grande quantità di semi autofecondati.
      Ammesso che i cambiamenti di condizioni abbiano un'azione sugli elementi sessuali, si può dire fino a qual punto due o più piante viventi fra loro vicinissime (nel loro paese nativo o in un giardino) resteranno modificate, se le condizioni nelle quali vivono sembrano essere identiche? Sebbene tale domanda sia stata presa altre volte in considerazione, essa merita che noi ci facciamo a rispondere un po' a lungo.
      Nelle mie esperienze sulla Digitalis purpurea incrociai molti fiori d'una pianta selvaggia col polline di un'altra pianta vivente a qualche passo di distanza. Le piante incrociate ed autofecondate, nate da semi così ottenuti, produssero delle infiorescenze il cui numero stava in proporzione di 100 a 47, e l'altezza media come 100 a 70. Per cui l'incrociamento fra queste due piante fu a tutta evidenza vantaggioso; ma come avvenne che i loro elementi sessuali hanno potuto modificarsi per l'esposizione a condizioni differenti?