1) dell’isola di Whitsunday, al sud del Pacifico, estratto dall’eccellente relazione d’un viaggio del capitano Beechey, quantunque assai buono nel suo genere, non dà che una pallida idea del singolare aspetto di uno di questi atoll. L’isola di Whitsunday è poco estesa, e tutto il cerchio è stato convertito in terra ferma, ciò che costituisce comparativamente una circostanza abbastanza rara. Siccome il banco di un’isola-laguna serve in generale di base ad un gran numero di piccole isole separate, la parola isola applicata all’insieme, è spesso causa di confusione; io ho perciò usato in questo libro invariabilmente l’espressione «atoll», col qual termine sono designate queste formazioni coralline circolari dagli abitanti dell’Oceano Indiano, e il quale è sinonimo di isola-laguna.
      Le barriere, allorchè circondano delle piccole isole, sono state relativamente poco osservate dai viaggiatori. Meritano tuttavia che si studino. Nella loro struttura sono un po’ meno notevoli degli atoll, e danno un carattere pittoresco singolare al paesaggio delle isole che circondano. Lo schizzo qui unito (fig. 2), preso dal viaggio della «Coquille » ci mostra il banco visto dall’interno, e da uno degli alti picchi di Bolabola,1 una delle isole della Società. Qui, come nell’isola di Whitsunday, tutta la porzione del banco che è visibile è convertita in terra. Ciò, come l’abbiamo già fatto osservare più sopra, costituisce una circostanza che si riscontra raramente. Si trova con più frequenza una linea di onde spezzate2, bianca come la neve, sormontata qua e là da un isolotto coronato di piante di cocco, il quale separa le acque calme che occupano il canale della laguna3, dalle onde del mare aperto Le barriere dell’Australia e della Nuova Caledonia, in causa delle loro enormi dimensioni, hanno molto attirato l’attenzione; per la struttura e forma ricordano quelle che circondano molte delle più piccole isole dell’oceano Pacifico.