D'altra parte, se un membro non è adoperato, come avviene presso i fanatici Orientali, oppure se il nervo che gli trasmette la potenza nervosa è distrutto, i muscoli si atrofizzano. Così ancora quando l'occhio viene distrutto, il nervo ottico si atrofizza, qualche volta nel corso di pochi mesi.(1748) Il proteo è fornito contemporaneamente di branchie e di polmoni; e Schreibers(1749) ha osservato che quando l'animale è forzato a vivere nelle acque profonde, le branchie assumono una grandezza tripla dell'ordinaria, mentre i polmoni vanno parzialmente atrofizzandosi. Ma quando si mantiene l'animale in un'acqua bassa, i polmoni diventano più voluminosi e più ricchi di vasi, mentre le branchie scompariscono più o meno completamente. Tuttavia le modificazioni di questo genere non hanno per noi che poco valore, perchè non sappiamo se esse tendano ad essere ereditarie.
      In molti casi v'ha motivo di credere che l'uso diminuito di certi organi abbia modificato le parti corrispondenti nella progenitura; ma noi non abbiamo prove che ciò possa avvenire nel corso d'una sola generazione. Sembra piuttosto che, come nei casi di variabilità generale od indefinita, occorra che parecchie generazioni siano soggette a cambiate abitudini perchè il risultato sia apprezzabile. I nostri polli, anitre ed oche domestiche hanno quasi perduta la facoltà del volo, non solo individualmente, ma anche come razze; giacchè noi non vediamo che un pollo, quando sia spaventato, si libri al volo come un giovine fagiano.