Sul vasto palco scenico illuminato, v’erano i delegati di tutte le nazioni, dalla Svezia all’Italia, e dalla repubblica di San Salvador alla Russia: un grande stato maggiore di poeti, di romanzieri, di dotti, d’uomini di Stato, di pubblicisti e d’editori, fra cui spiccava il viso fine e sorridente del Turghenieff, la bella testa ardita di Edmondo About e la figura simpatica di Jules Simon, bersagliati da mille sguardi. Ma la grande curiosità era di vedere Vittor Hugo. C’erano centinaia di stranieri che non l’avevano mai visto; il suo nome suonava su tutte le labbra; quasi tutti gli sguardi eran rivolti dalla parte del palco dove doveva apparire. Ad ogni movimento che si facesse tra le scene, seguiva un rimescolìo profondo in tutto il teatro. Era bello e consolante vedere una curiosità così ardente in quella gran folla così varia di sangue, e pensare che chi la provocava era un vecchio poeta. Improvvisamente tutti i delegati s’alzarono, fra tutte quelle teste grigie e bianche si vide apparire una testa più bianca di tutte, e uno scoppio formidabile d’applausi – uno di quegli applausi che debbono destare nell’anima di chi li riceve un senso quasi di sgomento, e che ripercuotendosi nell’anima di chi applaudisce, v’ingigantiscono il sentimento che li ha fatti prorompere; – un solo immenso applauso, tempestoso, ostinato, interminabile, fece tremare il teatro. Sul viso di Vittor Hugo passò un lampo – un lampo solo – ma che rivelò tutta l’anima sua. Subito dopo riprese il suo aspetto abituale di gravità. S’avvicinò alla ribalta. a passi un po’ incerti, circondato dal suo illustre corteo, si mise accanto a un tavolino, e cominciò a leggere il suo discorso, scritto a caratteri enormi sopra grandissimi fogli.