Adriano De Jussieu, sebbene partigiano della fissità delle specie, ne’ suoi Elementi di botanica, da quel tassonomo di squisitissimo tatto ch’egli era, preludiò alla teoria della variabilità colla imagine da lui adoperata per esprimere i rapporti che le diverse specie di piante hanno tra loro. «Les familles,» egli dice a p. 399, «sont comme les branches d’un grand arbre nées sur un tronc commun, dont chacune dans son développement en touche plusieurs autres à la fois, et peut même les croiser, dont (quelquesunes) peuvent en dépasser d’autres nées audessus d’elles; mais, malgré cette divergence dans un sens, et cette confusion apparente, elles convergent toutes vers le tronc et en partent l’une après l’autre sur une seule ligne déroulée de bas en haut. On conçoit sans plus de détails comment la métaphore peut se continuer et comment la ramification diversement modifiée, avec ses divisions de tout ordre et de toute grosseur, peut représenter toutes celles qu’on voudrà admettre dans la classification. Les rameaux, nés sur les branches qui figurent les familles, figureront eux-mêmes des genres. Or, ils peuvent naître tous successivement l’un après l’autre sur une branche simple, ou bien plusieurs ensemble vers une même hauteur sur une branche elle même ramifiée; formant ainsi dans le premier cas une série, un groupe dans le second. Cette double modification s’observe également dans l’arrangement des genres d’une même famille. Il y a des familles par groupe, dont tous les genres tres-ressemblants entre eux, chacun touchant à plusieurs autres à la fois, s’agglomérent dans une certaine confusion.