Pur cominciando come movimento dei sindacati operai, non smise di avere, fin dal primo momento, un interesse e un significato politici. Marx pronunciò l'allocuzione inaugurale e redasse i suoi statuti: con stile conciso e sintetico propose come compito dell'Internazionale la lotta volta al miglioramento delle condizioni di vita e di lavoro degli operai mediante i metodi sindacali e l'agitazione in favore di leggi come quelle che avevano condotto a una riduzione della giornata lavorativa. Tutto ciò senza rinunciare all'impegno volto a organizzare un partito operaio teso a conquistare il potere politico. Nella conferenza inaugurale della Associazione Internazionale dei Lavoratori erano rappresentate quattro nazioni (Gran Bretagna, Francia, Belgio e Svizzera), oltre a quelle rappresentate nominalmente dagli esuli residenti a Londra. L'Associazione generale degli operai tedeschi di Ferdinand Lassalle non fu invitata. Il Consiglio Generale si stabilì a Londra. L'Associazione Internazionale dei Lavoratori, che cessò di esistere nel 1876, nei suoi ultimi anni costituì lo scenario di un duro dibattito tra i seguaci di Marx e quelli di Bakunin.
     
      8 Ferdinand Lassalle (1825-1864), ebreo della Slesia, nato a Breslavia, è una figura centrale del socialismo tedesco e, di fatto, il creatore nel maggio 1863 del primo importante movimento socialista in Germania, l'Associazione generale degli operai tedeschi (Allgemeiner Deutscher Arbeiterverein). Quantunque si riferisse in qualche occasione a Marx come suo maestro, le sue relazioni con gli autori del Manifesto non furono facili.