Dal senso letterale si ricava l'argomento, dal senso morale lo scopo. Ambidue questi sensi devono essere chiari, facili, fuori d'ogni figura, come quelli, di cui l'uno deve dilettare e l'altro istruire. Per questo dovendo io ritenere fermissimamente che il fine del poema di Dante sia manifesto e palese, quale conviene per essere compreso, mi farò a rilevarlo dalla lettera.
      Ma prima vo' farmi a provare se mai dal tratto dell'allegoria dei primi due canti dell'Inferno vi fosse da scuoprire le tracce di questo fine intrinseco, giacchè abbiamo veduto che vi pose quelle del fine estrinseco, inchiudendovi l'argomento dell'opera. Non si scandolezzi alcuno se io dopo aver affermato la necessità della chiarezza, e come lo scopo non possa essere nascosto sotto alcun velame, ora me ne faccia a ricercare i vestigii per entro l'oscura notte d'una allegoria. Si ponga ben mente che io adesso investigo la proposizione dell'opera, la quale, se gli piaceva, poteva Dante anche non metterla, non che nasconderla; e senza la quale può benissimo reggere il senso morale in tutta la sua luce.
      Appena Dante fu istruito da Virgilio della maniera che gli conveniva tenere per trarsi dalla selva e salire il monte, egli pieno di voglia di arrivare alla sua meta, si pone dietro a Virgilio, che gli si era proposto a guida. Viene la sera, e già apparecchiandosi al travaglio di scrivere il poema e di ritrarre pietosamente le cose che gli verranno dettate dalla mente che non erra, dalla morale cristiana(13), si mette ad invocare le muse, l'alto ingegno di Virgilio, e la potenza della sua mente, la quale coll'esporre ciò che già vide sulla terra, prima di entrare nel mondo di là(14), e che impresse quasi scrivendolo, dentro di sè, farà bella mostra di quanto ella valga (Inf.