Diderot e D'Alembert eseguirono la colossale opera dell'Enciclopedia disposta per ordine alfabetico. Luigi Blanc ingegnosamente la paragona al lavoro di uno il quale atterrasse un edifizio per esaminarne una per una le pietre. L'opera demolitrice si prosegue ai giorni nostri con maggior furia che nel secolo XVIII: pur tuttavia l'analisi di cui la demolizione presta il mezzo, è un lavoro proficuo, non fatale. Necessario era il conoscer tutte una ad una le parti costituenti dello scibile umano: l'intero edifizio sintetico risorgerà dalle sue rovine, più grande e più bello di prima.
      Voltaire e gli Enciclopedisti erano i nemici dei sacerdoti e non dei tiranni. Demolirono, senza saper ricostruire checchessia, nè sul terreno della Religione, nè su quello della Politica; neppur su quello della Scienza, a riserva di qualche bel teorema di Meccanica generale scoperto da d'Alembert. Gian Giacomo Rousseau fu un eloquente e caldo amico della Libertà, e portò una prima pietra per la erezione dell'edifizio politico dell'avvenire, stabilendo il principio fondamentale della sovranità del Popolo. Montesquieu dimostrò, in una maniera più metodica e più pratica di quella di Gian Giacomo, la superiorità del sistema rappresentativo usato in Inghilterra, in confronto del regime assoluto.
      Le idee dei filosofi francesi espresse nella lor lingua, meno bella e meno splendida della madre latina, ma dotata di una mirabile precisione e chiarezza, acquistarono un'immensa popolarità, non pure in Francia ma ancora negli altri paesi Cristiani, e prepararono indirettamente il terreno per la grande rivoluzione francese del 1789. Cesare Beccaria pubblicava in Italia nel 1764 un piccolo ma celebre libro contro la tortura e contro la pena di morte; Leopoldo I, granduca di Toscana, ed il marchese Tanucci, ministro di Carlo III re di Napoli, furono celebrati come grandi riformatori, perchè osavano di dar qualche noja al clero; il conte di Firmian, governatore della Lombardia per Maria Teresa, faceva pure delle piccole riforme che parevano grandi cose.