Napoleone III, in un suo proclama, pose una frase che è divenuta troppo celebre: «l'Italia ha da esser libera dalle Alpi all'Adriatico.» La poca istruzione storica e geografica che havvi in Italia, persino nel ceto dei giornalisti, ha fatto spesso ripetere e magnificare quella frase come se fosse una pregevole cosa, e non un errore geografico e politico, qual ella si è. Infatti la gran catena delle Alpi comincia colle Alpi marittime, che bagnano il lor piede nel Mediterraneo, e continuandosi colle Alpi Cozie, indi colle Alpi Graje o Greche, poi colle Lepontine, Retiche, Noriche e Carniche, termina colle Alpi Giulie, baciate nell'estremo lor piede dal mare Adriatico.
      Poichè dunque le Alpi toccano anche l'Adriatico, il dire dalle Alpi all'Adriatico è per la Geografia, come sarebbe per la Cronologia il dire dalla fine di luglio sino al principio d'agosto; cioè un istante od un punto indivisibile.
      Ma Napoleone III, il quale viveva in Francia, aveva in mente le Alpi marittime a lui più vicine, ed alludeva alla formazione da lui desiderata di uno Stato italiano che comprendesse il Piemonte, la Lombardia e la Venezia nelle mani della dinastia di Savoja. In una parte ancora più occulta del suo pensiero stava probabilmente un regno Etrusco, il quale comprendesse la Toscana e l'Emilia, sotto Napoleone Girolamo suo cugino, e recentemente divenuto genero di Vittorio Emanuele; Napoli e la Sicilia sotto un Murat, altro suo cugino; il Lazio, l'Umbria e le Marche sotto il Papa; e di questi quattro Stati formare una confederazione di cui il Pontefice fosse il presidente nominale, ed egli, Napoleone III, il Protettore, ossia presidente effettivo.