Questi fenomeni così comuni hanno però di tempo in tempo attirato l'attenzione dei filosofi. Una spiegazione di questi fatti non si seppe mai dare se non da poco più che 100 anni. E Scheele fu uno di coloro che più contribuirono a spiegare i fenomeni della combustione e per conseguenza della respirazione.
      Dai documenti pubblicati nel 1892 dal Nordenskjöld risulta che Scheele conosceva l'aria del fuoco od ossigeno già nel 1771-1772.
      La lettera inviata da Scheele a Lavoisier il 30 settembre 1774 contiene la descrizione di un esperimento per ottenere l'aria del fuoco dal carbonato d'argento, ciò che dimostra come Scheele conoscesse l'ossigeno già molto prima del 1774.
      Inoltre si può osservare che nel suo libro: Traité de l'air et du feu, pubblicato nel 1777, ma già finito, come attesta Bergman nella prefazione, sino dal 1775, vi sono descritti tanti e variati modi di preparare l'aria del fuoco od ossigeno, che certamente non poche di queste esperienze debbono risalire a molto prima del 1774.
      Dalle lettere di Scheele si scorge chiaramente che egli temeva che le sue scoperte, contenute nel suo manoscritto, fossero fatte da altri ed invero egli non aveva torto. Priestley senza saper nulla dei suoi lavori scoprì l'ossigeno.
      Ciò nulla toglie ai grandi meriti di Priestley, il quale certamente è stato il primo a pubblicare la grande scoperta ch'egli ha fatto, il 1° agosto 1774, e a descrivere le principali proprietà di questo importantissimo elemento.
      Scheele preparò l'ossigeno in vari modi: decomponendo l'acido nitrico e i nitrati di potassio, di magnesio e di mercurio, decomponendo il biossido di manganese, solo o con acido solforico o con acido fosforico (1775), decomponendo l'ossido e il carbonato d'argento, l'ossido di mercurio, l'acido arsenico, ecc.