Ma, a certe condizioni.»
      «Dite.»
      «Prima di tutto, gli lascerete tirare il fiato per un'ora, a mezza strada; mangerà e bisognerà esser presenti, quando mangerà, per impedire allo stalliere di rubargli l'avena. Perché ho notato che negli alberghi l'avena è più spesso bevuta dagli stallieri che mangiata dai cavalli.»
      «Sarò presente.»
      «Secondariamente…Il baroccino è per il signor sindaco?»
      «Sì.»
      «Sa guidare, signor sindaco?»
      «Sì.»
      «Ebbene: il signor sindaco viaggerà solo e senza bagaglio, per non caricar troppo il cavallo.»
      «D'accordo.»
      «Ma, non avendo nessuno con sé, il signor sindaco, sarà costretto a prendersi la briga di sorvegliare l'avena.»
      «L'ho già detto.»
      «Mi ci vogliono trenta franchi al giorno, pagando anche il riposo; non un quattrino di meno. E il nutrimento della bestia sarà a carico del signor sindaco.»
      Madeleine levò dalla borsa tre napoleoni e li mise sulla tavola.
      «Ecco due giorni d'anticipo.»
      «Quarto, per una corsa simile, un baroccino sarebbe troppo pesante e stancherebbe il cavallo. Bisognerebbe che il signor sindaco acconsentisse a viaggiare in un piccolo tilbury che ho in rimessa.»
      «V'acconsento.»
      «È leggero, ma è scoperto.»
      «Per me fa lo stesso.»
      «Ha riflettuto il signor sindaco che siamo in inverno?»
      Madeleine non rispose e il fiammingo proseguì:
      «Che fa un gran freddo?»
      Madeleine rimase in silenzio. Mastro Scaufflaire continuò:
      «E che può piovere?»
      Madeleine alzò il capo e disse:
      «Domani, alle quattro e mezzo del mattino, il tilbury e il cavallo saranno davanti alla mia porta.»
      «D'accordo, signor sindaco,» rispose Scaufflaire; poi, grattando coll'unghia del pollice una macchia che appariva nel legno della tavola, riprese con quell'aria di noncuranza che i fiamminghi sanno tanto bene accompagnare alla scaltrezza: