Ugualmente accade per la storia. Noi conosciamo i menomi particolari della vita di un re, o di un parlamento; ci sono tramandati tutti i discorsi, buoni o cattivi, pronunziati nelle aule della ciarlataneria, «i quali non hanno influito sul voto d'un sol membro», come diceva un vecchio parlamentare. Le visite dei re, il buono o cattivo umore dei politicanti, i loro giuochi di parole e i loro intrighi, tutto ciò è accuratamente messo da conto per la posterità. Ma noi abbiamo mille difficoltà per ricostruir la vita di una città del medio evo, per conoscere il meccanismo di quell'immenso commercio di scambio che si faceva fra le città hanseatiche(25), oppure per sapere in qual modo la città di Rouen ha costrutta la sua cattedrale. Se qualche dotto ha passato la vita nel far queste indagini, le sue opere rimangono ignorate, e le «storie parlamentari», cioè false, perchè non parlano che di un solo lato della vita della società, si moltiplicano, si spacciano, si vendono nelle scuole.
      E noi non ci accorgiamo nemmeno del lavoro prodigioso che ogni giorno compie l'aggruppamento spontaneo degli esseri umani, e che costituisce l'opera capitale del secolo nostro.
      Per questo noi ci proponiamo di dar risalto a qualcuna di queste manifestazioni più sorprendenti, e di mostrare come gli uomini, - purchè i loro interessi non siano assolutamente contradditori - s'intendon a meraviglia per l'azione in comune, sopra le questioni più complesse.
      È evidentissimo come nella società odierna, basata sulla proprietà individuale, cioè sullo spogliamento e sull'individualismo più ristretto, e quindi stupido, i fatti di simile specie siano necessariamente limitati; l'accordo non vi è sempre perfettamente libero, e funziona spesso per uno scopo meschino e odioso.