Sembrerà, per conseguenza, inutile il cercare delle istituzioni e delle abitudini di mutuo aiuto nella società moderna. Che cosa potrebbe restarvi? Però, appena tentiamo di capire come vivano milioni di esseri umani, ed incominciamo a studiare le loro relazioni quotidiane, siamo colpiti dalla parte immensa che i principî di aiuto reciproco e di mutuo appoggio tengono ancora nella vita umana. Benchè la distruzione delle istituzioni di mutuo appoggio sia stata proseguita, in pratica ed in teoria da più di trecento o quattrocento anni, centinaia di milioni d'uomini continuano a vivere con tali istituzioni; le conservano piamente e si sforzano di ristabilirle là dove ànno cessato di esistere. Inoltre, nelle nostre scambievoli relazioni, ciascuno di noi à i suoi moti di rivolta contro la fede individualista che oggi domina, e le azioni nelle quali gli uomini sono guidati dalle inclinazioni d'aiuto reciproco costituiscono gran parte dei nostri rapporti giornalieri; se tali azioni potessero essere soppresse, ogni specie di progresso morale verrebbe immediatamente arrestato e la società umana non potrebbe conservarsi per la durata di una sola generazione.
      Questi fatti, la maggior parte trascurati dai sociologi, e tuttavia d'importanza capitale per la vita e per il progresso del genere umano, ci accingiamo ad analizzarli, incominciando dalle istituzioni permanenti di reciproco aiuto e passando poi agli atti di mutuo aiuto che ànno origine nelle simpatie personali o sociali.
      Quando consideriamo la costituzione attuale della Società in Europa, siamo immediatamente colpiti da questo fatto che, quantunque tanti sforzi si siano fatti per distruggere il comune rurale, questa forma di unione continua ad esistere - ora vedremo fino a quale grado - e molti tentativi si fanno oggigiorno, sia per ricostruirlo sotto una forma o un'altra, sia per trovargli qualche sostituto.