Era nato il 30 novembre del 1817 in Garding, piccolo borgo dello Schleswig di meno di 2000 abitanti, nella modesta casa parrocchiale del padre, che era pastore di quella chiesa. Tre figli dovevano celebrarne il nome, perchè i due fratelli di Teodoro – Tycho ed Augusto Mommsen –splenderebbero certo anche di maggior fama, se non li oscurasse alquanto la gloria del primogenito.
      Compiuti gli studi in Altona ed in Kiel, Teodoro si laureò in diritto presso l'università di Kiel, presentando per tesi una dissertazione ad legem de scribis et viatoribus et de auctoritate (8 novembre 1843). La sua monografia de collegiis et sodaliciis romanorum, creduta non di rado, a torto, la sua dissertazione di laurea, fu scritta da lui quasi nello stesso tempo, e servì a richiamare per la prima volta sul nome di lui giovanissimo l'attenzione degli studiosi. A breve distanza, nel 1844, veniva alla luce la monografia anche più importante, die römische Tribus.
      Ma egli non era allora tutto assorto nello studio storico del diritto, e compose con gli amici anche dei versi (Liederbuch dreier Freunde, 1843): ne ho letti alcuni poco fa e mi sono sembrati veramente non privi di pregio. Continuò anche in seguito a coltivare le muse, e tradusse in versi tedeschi, fra le altre, alcune poesie del Giacosa (1878) e del Carducci (1879); perfino talune delle più difficili a rendere in una lingua diversa, come l'ode alla Rima. In queste sue attitudini per la poesia sta forse in parte il segreto del fascino che esercitano le sue maggiori opere, e ne deriva il pregio artistico della loro forma.