Così la storia antica si separa dalla moderna non per caso, e cronologicamente, poichè con la storia, che noi chiamiamo moderna, si apre veramente un nuovo ciclo di civiltà, il quale, nei vari stadi del suo sviluppo, ben si ricollega alla tramontata o tramontante civiltà dei popoli mediterranei, allo stesso modo che la civiltà mediterranea si riannoda a quella più antica degli Indo-germanici; ma anche questo ciclo è destinato, come quello che lo precedette, a compiere la sua speciale evoluzione e a sperimentare in tutta la loro pienezza la prosperità e la miseria civile, i tempi della fioritura e della vigorìa e quelli dell'esaurimento, il felice affaticarsi nel crear la religione, lo stato e l'arte; il comodo godimento dei conquistati beni materiali e spirituali, e un giorno l'esaurimento delle forze creatrici nella soddisfatta sazietà della mèta raggiunta. Ma anche questa mèta non sarà che temporanea; il più vasto sistema di civiltà ha segnati nella stessa sua idea i propri limiti e li può raggiungere; non così il genere umano, il quale, quando crede di aver toccata la mèta anelata, vede fatalmente riproporsi in un campo più vasto e in una sfera più alta l'antico suo compito.
      2 Italia. Ciò che noi qui ci proponiamo è la narrazione del dramma antico e grandioso vissuto dalla mediana delle tre penisole che, dal continente europeo, si protendono nel Mediterraneo.
      Questa penisola prende la sua forma dai monti che dalle Alpi occidentali si diramano verso il sud. L'Appennino sulle prime corre nella direzione sud-est fra il più vasto seno occidentale e lo stretto golfo del Mediterraneo, e giunge alla maggiore sua altezza negli Abruzzi, dove però attinge appena le regioni delle nevi eterne.