Durante il Medio Evo e quasi fino a tutto il secolo XVIII il Diritto Penale nella sua parte teorica considerava come gravissimi delitti molte azioni verso le quali oggi si è assai tolleranti e nelle sue sanzioni era generalmente feroce o sproporzionato. Egli è che Diritto e Morale soggiaciono ad una continua evoluzione ed in prova citerò un solo esempio. L'accattonaggio è da noi considerato fra le semplici contravvenzioni ed è mitemente punito quando vi si simuli incapacità al lavoro; ma ai tempi di Filippo il Bello era castigato in Francia col marchio a ferro rovente e più tardi fino al 1524 lo straniero trovato a mendicare era bollato poi bandito dallo Stato; chè se non partiva entro le ventiquattr'ore veniva appiccato. Lo stesso in Inghilterra: sino ai tempi della grande Elisabetta si comminava la pena di morte ad ogni uomo che dai 18 anni in su avesse mendicato per tre volte. Orbene quantunque in Italia i costumi fossero già più umani Dante vide ancora vigente molta parte di questo Diritto Penale dove prevaleva il principio della vendetta efferata. Nel concetto antico e medievalistico la pena doveva infliggere dolori fisici al delinquente; e così fu che nel pensiero di Dante la qualità del castigo eterno provoca sofferenze atroci analoghe con la natura del peccato. Logica semplicistica e perciò inesorabile!
      Egualmente severo si è mostrato il Poeta per certi atti che oggi o non sono puniti o lo sono solo quando feriscano in modo palese il senso morale o il buon costume o l'interesse pubblico.