Nessun popolo al mondo ha una letteratura più antica, più vasta, più svariata, più degna dell’attenzione nostra, quanto il popolo cinese. La storia di questa letteratura rappresenta la storia dell’attività intellettuale della metà del mondo civile. Inquantochè, ben considerando lo [20] stato dell’odierna cultura del genere umano, due sole civiltà, che comprendono in sè un numero presso che eguale d’individui, sono viventi oggidì; la civiltà indoeuropea e la cinese.
      Sotto questo aspetto a me par ragionevole desiderare che il frutto di siffatto studio esca dalle strette cerchie d’una disciplina speciale coltivata da pochi. E come i diversi rami delle scienze naturali, non che essere estranei fra loro, si connettono anzi strettamente; così i diversi rami di quella scienza che mira a conoscere l’uomo, debbono concorrere insieme di buon accordo, al fine che essa si prefigge; inquanto che non sarà possibile giungere alla conoscenza dell’uomo, se prima non si arriverà a conoscere l’intero genere umano.
      Eppure se noi prendiamo un trattato di storia naturale, sia pure tra gli elementari, non vi troveremo dimenticato a modo d’esempio, che l’organo visivo delle farfalle si compone di 17,355 piccoli occhi, quello delle libellule di 12,544; verremo a sapere per quanti fori delle piccole mammelle de’ ragni esce l’umore vischioso, che forma i fili delle lor tele; qual numero preciso di vibrazioni debbon fare con le ali le Mosche e le Zanzare, per produrre il noto ronzio, e via dicendo. Ma se invece prendiamo una storia delle letterature antiche e moderne, non troveremo nemmeno menzionata la letteratura cinese; se una storia generale della filosofia, salvo forse quel po’ che si va ripetendo [21] su Confucio e la sua scuola, nessun cenno dei vari sistemi, alcuni de’ quali importanti e originalissimi, della filosofia cinese; se una storia delle scienze, nemmeno una parola sulla scienza di questo paese.