In quegli amalgama transitorii e spesso fortuiti della conquista, relazioni, limiti, nomi, tutto riusciva per siffatto modo incerto, che non era possibile mettere assieme un corpo di notizie le più elementari. Le menti dominate dalle vaghe speranze o dai folli terrori d’una grossolana superstizione, si fermavano su tutte sorta di favole e di leggende, foggiando le più strane cosmogonie. Era come una lanterna magica, che spiegava i colori fantastici delle più mutevoli immagini sul fondo oscuro della generale ignoranza. Tentativi isolati non mancano, ma nonchè a progressi nuovi, riescono appena a conservare tracce del passato: merito tuttavia di Cassiodoro, consigliere a Teodorico, di San Gregorio Magno, della scuola di Canterbury. Le Cognizioni frammentarie degli antichi si mescolano colle leggende del Medio-evo e colle ingenue creazioni dei Padri. A nulla giovano le missioni e i viaggi degli inviati di Giustino imperatore alla corte di Dissabolo nell’Asia centrale, di Cosma Indicopleuste nell’India e in Etiopia, degli Irlandesi nelle isole e nelle terre settentrionali d’Europa, di Wulstano nel Baltico, di Otero nel mar Bianco. Continuano a reputare aperto il Caspio, isola la Scandinavia, sconosciute le vie degli oceani, popolate di favole le estremità della stessa Europa. Insieme alla leggenda del paradiso terrestre e a quella di Gog e Magog che si trasformano via via fino al Rinascimento, troviamo tracce del romanzo di Alessandro Magno, e ricordi che la stessa coltura classica aveva reputati miti etnici o simbolici, o creazioni poetiche, i pigmei, i centauri, i cinocefali, i macrobi, gli astomi.