Già nella seconda metà del secolo XVIII Bruce e Brown s’erano accinti primi alla ricerca delle sorgenti del Nilo, esplorando l’Abissinia quasi obliata; e poco appresso la spedizione francese in Egitto apriva quel paese alla scienza, quando già la Società africana di Londra aveva iniziato quel grande movimento di esplorazioni, che più non doveva arrestarsi. Caillaud, D’Abbadie, Brun-Rollet, profittando delle munificenze di Mohamet Alì, penetravano la valle del Nilo, mentre per impulso di quella scendevano a combattere colla natura africana i Belzoni, gli Hornemann, i Burckardt, e specialmente i Mungo-Park, i Clapperton, i Lander e i Laing, che riconobbero il corso inferiore e le foci del Niger, vittime in così gran parte del loro zelo e dell’audacia. Ma dietro ai primi caduti altri seguivano, ed anche qui il sangue generoso dei martiri era seme di nuovi scopritori. Caillè visitò Tinbuctù, altri tentarono il viaggio dall’Algeria al Senegal, Duveyrier esplorò il deserto, Largeau ne studiò le trasformazioni. Rohlfs studiò le oasi libiche, mentre gli archeologi frugavano tra le sabbie le memorie del dominio di Roma, ed i geologi chiedevano alle risorte conchiglie se ricordassero gli amplessi dell’Oceano. Clapperton ci rivelò il lago Ciad e le lagune del Fittri, nelle cui acque si specchiano il Bornù, l’Uadai, il Baghirmi, stati musulmani visitati e descritti minutamente da Nachtigal e da Matteucci. L’Algeria venne minutamente illustrata dai Francesi, e lo è adesso la Tunisia; mentre Camperio ed altri italiani indarno studiavano la Cirenaica.