La questione dei passaggi alpini fu di nuovo e più vivamente discussa, ed il Lucomagno, per qualche anno ancora, s’ebbe le maggiori preferenze. L’Union suisse coi cantoni di Zurigo, San Gallo e Grigioni non volevano sentir parlare d’altri valichi; Lucerna, Basilea e la Compagnia Centrale si opposero recisamente ad una impresa che li avrebbe messi fuori della gran corrente dei traffici tra la Germania e l’Italia. Il 19 agosto 1853 si unirono così a Lucerna i delegati di otto Cantoni, approvando in massima il progetto di una ferrovia attraverso il Gottardo.
      Seguirono studi, discussioni vivaci, fiere polemiche, tanto più che si iniziavano i lavori del Brennero e del Cenisio, e la Svizzera correva pericolo d’essere tagliata fuori dei traffici europei. Il 5 gennaio 1861 fu costituito un primo Comitato d’azione per il Gottardo, il quale si mise in rapporto coi Governi e colle Società ferroviarie interessate, presentando anche al conte di Cavour una memoria, appunto poco tempo innanzi alla sua morte. I partigiani del Lucomagno lottarono accaniti, e specie nel Canton Ticino speculatori d’ogni nazione e d’ogni qualità intrigarono a lungo. Ma intanto il cantone di Zurigo e la Compagnia del Nord-est, aderendo al progetto del Gottardo, ne assicuravano la prevalenza, e il 7 agosto 1863 si formava l’Unione del Gottardo, coll’appoggio di 15 Cantoni, e delle due maggiori società ferroviarie della Svizzera, con a capo Zingg, Alfredo Escher e Schmidlin. La Svizzera occidentale, divisa essa medesima tra il Lucomagno e lo Spluga, associò la sua opposizione all’Orientale che voleva il Sempione e per qualche tempo si combattè una lotta accanita non solo nei Cantoni, ma in Germania e in Italia, dalle quali si cercavano larghi sussidi.