Geologicamente la diversità è molto grande in questi gruppi. Tuttavia il complesso del sistema, se non si tenga conto delle in-finite varietà particolari, offre una certa regolarità. Le montagne della cresta principale, che sono in media le più alte, si compongono di rocce cristalline, mentre a nord ed a sud di questa linea mediana di sollevamento le rocce appartengono a formazioni più recenti. Le Alpi settentrionali sono quasi tutte calcari; le meridionali, che volgono le loro facce dirupate verso l’Italia, presentano un’estrema diversità di rocce: scisti, grès, porfido nero e rosso, calcari e sopratutto dolomie. Del resto le divisioni geografiche consuete del sistema orografico in Alpi Retiche, Noriche, Carniche, Giulie, succedentisi da ovest ad est, non rispondono affatto a differenze di struttura geologica e non costituiscono gruppi naturali; inventate dai Romani, ai quali le montagne mostravano solo il versante meridionale, queste divisioni non potevano aver valore che per essi.(5) In Austria, come in Svizzera ed in Francia, le Alpi si distribuiscono in un certo numero di gruppi che formano come altrettanti sistemi secondari distinti.
      Un primo gruppo appartiene all’Austria solo per uno de’ suoi versanti: è la catena del Rhätikon, a nord dei Grigioni, che inclina verso la valle di Montafon i bei ghiacciai di Scesaplana e continua a sud-est nel Fermunt ed in altre vette rivali delle cime della Selvretta svizzera. Queste montagne, bruscamente limitate ad ovest dalla profonda valle dell’Inn, sono del resto completamente separate dagli altri grandi gruppi austriaci.