Leopoldo, che fu detto il grande, cercò di imitare Filippo II e Luigi XIV, ma non riuscì a creare uno Stato unitario, ad onta di tutto il suo potere dispotico, della sua forte polizia e dell’esercito. Gli Ungheresi conservarono le loro istituzioni, opponendo sempre la più fiera resistenza ai tentativi di germanizzazione che fallirono completamente, mentre la razza slava, oscuramente e quasi inconsciamente, serbava intatti la sua lingua, le sue tradizioni, il suo genio. Giuseppe II riprese il tentativo di unificazione con idee e con intendimenti liberali, ma fallì del pari, ed allorchè Francesco I, con lettere patenti del 1 agosto 1804, creava il nuovo impero d’Austria, dichiarò che i suoi regni e paesi ereditarî conserverebbero le loro costituzioni, i loro titoli e privilegi, senza essere stretti in un tutto organico da alcun nuovo legame.
      Ma dopo i trattati del 1815 prevalse la politica di Metternich, il quale credeva che l’impero si sarebbe disciolto, accettando i principi moderni: la sovranità nazionale, il regime parlamentare, la libertà della stampa. Le diverse nazionalità si mantenevano isolate tra loro e dagli altri Stati d’Europa; il progresso era combattuto sotto tutte le forme, e Börne poteva chiamare l’Austria «la Cina dell’Europa.» Il dispotismo più assoluto fece così le sue prove, creando uno stato di cose che doveva riuscire alla trasformazione dell’impero od alla sua completa rovina. Nel 1848 gli riuscì di applicare ancora una volta la massima del divide et impera, e profittando degli odii tra le varie nazionalità metterle le une di fronte alle altre e ristaurare il potere assoluto; ma fu l’ultima prova.