I piccoli Stati non hanno più che un’esistenza fittizia; il Weser, coi suoi due affluenti, la Werra e la Fulda non bagna più, come un tempo, 35 Stati diversi;(24) non bagna che terre tedesche, colle stesse leggi e colla stessa vita nazionale.
      Tutti quei piccoli sovrani, che porsero argomento a tante satire ed a tante celie, toglievano alla Germania qualsiasi forza politica. Diplomaticamente e militarmente il paese era quasi impotente per l’attacco e debolissimo per la difesa; tutti desiderosi di comandare e traditori l’uno dell’altro, i piccoli principi erano, per il conflitto delle loro ambizioni e dei loro interessi, i migliori alleati dello straniero. Le loro piccole corti, dove si voleva imitare lo splendore delle più ricche capitali, erano scuole di vanità e di vizî. Ma la Germania non era tutta serva di questi piccoli tiranni. V’erano pur sempre città libere che conservavano ancora un po’ di quello spirito, il quale aveva già fatta la loro grandezza. Nuovi centri scientifici, letterarî, industriali, nascevano qua e là, mentre la nazione, aumentata rapidamente di numero, riprendeva poco a poco le sue forze scemate dalle atroci guerre di religione.
      Qual potente esplosione, quando venne il periodo del rinasci-mento, alla fine del secolo passato e nella prima metà di questo! I Tedeschi andarono segnalati in tutti i campi dell’attività intellettuale con grandi opere che tengono una larga parte nei tesori dell’umanità e delle quali alcune sono il punto di partenza di nuove ricerche nelle scienze.