Prima della formazione della lega anseatica, i mercanti di Colonia avevano concluso trattati di commercio con parecchie potenze straniere; sin dal secolo decimo mandavano le loro navi a Londra e possedevano presso la «Torre» il loro magazzino particolare, conosciuto sotto il nome di «Gilda di Colonia;» la loro moneta era tenuta in gran prezzo; i loro pesi e le loro misure regolavano assai lontano la vendita delle merci. I borghesi della città dopo lunghe lotte coi loro vescovi, seppero conquistare il diritto di eleggere il loro municipio e di serbare a proprio vantaggio le ricchezze conquistate. A questo modo sorpassarono nella magnificenza i signori; nel 1236 cavalcavano in numero di 18,000, vestiti tutti di abiti sontuosi, davanti alla fidanzata di Federico II. «Ricco come un mercante di panni di Colonia» era in Germania un proverbio come quello degl’Italiani: «Ricco come un droghiere di Firenze.» Colonia era infatti per i panni uno dei mercati principali dell’Europa, come era anche la prima città dell’Occidente per la vendita dei metalli preziosi; i suoi artigiani erano abilissimi in ogni mestiere. Nel secolo decimoquinto, prima delle grandi trasformazioni che incominciano l’êra moderna, Colonia era pure tra le città che disputavano a Francoforte l’onore di essere la metropoli della Germania; ma i disastri la colpirono, uno sull’altro. La scoperta dell’America costrinse il commercio ad abbandonare le vie consuete per Augusta e Venezia; le invasioni devastarono il paese; le Provincie-Unite dei Paesi-Bassi, diventate una delle grandi potenze dell’Europa, chiusero il Reno ai battelli di Colonia; poi, come avviene quasi sempre, i cittadini resero irrimediabile la decadenza della loro città con un suicidio.