In ciascuna provincia sono gli alti funzionarî ed i prelati che preparano i programmi dei corsi e che controllano gli studî. Le Università costituiscono, ma solo apparentemente, tanti Stati nello Stato. L’insieme dei professori è un corpo amministrativo distinto che si governa da sè; sceglie periodicamente nel proprio seno il rettore ed i membri del «senato accademico;» determina la serie delle lezioni, si occupa della disciplina degli studenti, esamina i certificati degli studî dei candidati e conferisce di sua piena autorità i gradi a coloro che hanno frequentato i corsi. Gli studenti formano essi pure un corpo riconosciuto e legittimamente costituito. Essi sono «cittadini accademici;» prima di essere sudditi dello Stato sono soggetti alla giurisdizione del senato universitario. Tuttavia questi privilegi non cangiano per nulla l’essenza dell’istituzione, perchè i professori servono tanto meglio il governo, quanto meno hanno da subirne l’intervento, e dal canto loro gli studenti non possono dimenticare che si preparano ad una carriera di obbedienza. «L’Università va superba di essere la guardia del corpo intellettuale degli Hohenzollern:» tale è il linguaggio di un rettore magnifico, M. Dubois-Reymond. Nondimeno questi Istituti di insegnamento superiore sono sempre, per la Germania e pel mondo, i più importanti focolari della vita scientifica. La libertà del pensiero e della discussione vi è garantita dall’Istituzione dei docenti privati o professori senza legami ufficiali, che hanno il diritto di insegnare le lettere e le scienze, scegliendo il loro soggetto e seguendo un proprio metodo: la sola condizione a cui devono sottostare è quella di avere fatto i proprî studî in una università tedesca.