A tremila anni d'intervallo, quale sorprendente contrasto! Allora nella valle dell'Eufrate, succeduta a quella del Nilo, si trovava il centro del mondo occidentale, e l'Europa era la regione dell'ombra, lo spazio sconosciuto. Oggi il focolare della luce ha camminato verso ovest e le tenebre si sono addensate sopra l'Oriente. Si può dire che l'Asia Anteriore è più viva pel suo passato di quello che per la sua storia contemporanea. Il navigante che passa dinanzi alle mura d'Hillah non si ripete che il nome di Babilonia, e nei deserti, dove erra il beduino, si vedono sorgere davanti al pensiero le grandi figure di Mosè e di Maometto, di Semiramide e d'Alessandro!
      Pel numero degli abitanti, noto in modo approssimativo, l'Asia Minore non è meno decaduta che per l'importanza relativa della sua civiltà. Nel loro insieme, i paesi, che si stendono dalla costa del Mekran a quella dell'Anatolia greca, hanno una superficie eguale ai tre quarti del continente europeo, ma la loro popolazione è probabilmente dieci volte minore, [16] ed, anzichè crescere, sembra che diminuisca. Quali sono le cause di questa decadenza, che ispirò tante pagine eloquenti agli storici ed ai moralisti? Si deve cercarle soltanto nelle guerre intestine, nelle invasioni, che tanto spesso hanno devastato quei paesi? Ma da Attila in poi, quanti sterminatori hanno percorso l'Europa in tutti i sensi, e tuttavia la terra è tornata a fiorire, le popolazioni sono di nuovo accresciute dopo il passaggio dei conquistatori! Tuttavia si deve riconoscere che nell'Asia Anteriore la zona del territorio, sede di civiltà, era relativamente stretta ed esposta alle guerre d'invasione molto più dei paesi dell'Europa mediterranea ed atlantica: fra la Persia e l'Asia Minore la zona di civiltà e di popolazione formava appena un istmo angusto; così pure fra l'Asia Minore e l'Egitto.