Imponendo il loro culto, i conquistatori arabi, i "Mangiatori di lucertole", come vengono designati con disprezzo, non erano diventati fratelli di quei vinti, a cui avevano portato la loro fede; mezzo secolo non era scorso dall'invasione della Persia e della caduta della dinastia dei Sassanidi, che la reazione politica cominciava a farsi, ma come semplice rivendicazione dinastica: i Persiani tenevano più degli stessi Arabi al mantenimento del califfato nella famiglia di Maometto. Egli è che Alì, nipote e genero del profeta, aveva dato per isposa a suo figlio Hussein l'ultima figlia del re sassanida Yezdigierd: il sangue del profeta e quello dei sovrani ereditari dell'Iran erano così riuniti nella famiglia d'Alì. Ma quando l'infelice califfo fu ucciso nella moschea di Kufa, quando i suoi figli Hussein ed Hassan furono sgozzati con parenti ed amici nella pianura di Kerbela, la dinastia sassanida si estinse nello stesso tempo che quella di Maometto. Grande fu il dolore fra i musulmani di Persia, e le circostanze orribili, nelle quali s'era compiuto il dramma, accrebbero il senso di pietà, che si provava per la famiglia sterminata. La leggenda s'impossessò tosto di questi fatti per trasfigurarli, farne una lotta fra i due imperi, le due religioni, le due forze eternamente nemiche, come quelle dell'antico dualismo mazdeo. I partigiani d'Alì lo posero nello stesso rango di Maometto; ne fecero il "luogotenente", il wali d'Allah; presso un gran numero di sciiti, Alì è la divinità per eccellenza, il successore d'Ormuzd; una setta speciale, quella degli Alì-Allahi, Nosairi o Naseri, che comprende non solo degl'Irani, ma anche dei Turchi e forse qualche frammento di tribù ebree e nestoriane, non fa nessuna differenza di natura fra Allah e l'ultima e più perfetta delle sue mille ed una incarnazioni terrestri, il califfo Alì [311]. Vi sono anche sêtte che si votano all'adorazione speciale dei dodici imam, i discendenti del califfo venerato.