La maggior parte degli etimologisti dànno al nome arabo di Mossul il significato di "Traversata". Secondo un antico autore citato da De Guignes, "Damasco è la Porta dell'Occidente, Nisciapur la porta dell'Oriente e Mossul il Passaggio dall'Oriente all'Occidente". Decaduta, come le altre città del Tigri, Mossul presenta ancora un aspetto superbo. Costruita all'estremità d'una propaggine del Singiar, il Giebel-Giubilah, innalza le sue case a terrazze in un vasto anfiteatro, cui circonda una cinta di 10 chilometri circa. Sulla cima della collina, le case, appartenenti agli abitanti agiati, sono sparse nei giardini, dove scaturiscono acque termali; in basso le dimore degli artigiani e dei poveri si pigiano intorno ai bazar, bagni, moschee; fuori delle mura, la città si prolunga a sud col sobborgo o mahaleh, davanti il quale i Kurdi fermano e spezzano le loro zattere. Gli edifizi pubblici, costruzioni per lo più senza gusto, si distinguono però per la bellezza dei materiali, fra gli altri il "marmo di Mossul", alabastro che forniscono le cave del Meklub-dagh, ad oriente della pianura. Invece che esportare in tutto il mondo le belle stoffe, come ai tempi dei califfi, Mossul compra quasi tutti i suoi tessuti all'estero; non ha più altra industria che la concia dei cuoi e la fabbrica d'oggetti in filigrana; ma commercia in noci di galla, in cereali e in altre diverse derrate, che provengono dalle valli kurde e che i Yezidi portano da Tell Afar e dagli altri borghi della steppa.
      Un ponte di barche attraversa il Tigri nella sua parte più stretta, di circa 170 metri, e continua nella pianura d'inondazione con un argine serpeggiante fra gli scoli fluviali.