L’Italia entrò tardi nell’agone e pur troppo senza conveniente preparazione da parte del Governo e della pubblica opinione. In una carta d’Africa, disegnata sono dieci anni appena dal Kiepert, era notata la parte di ciascuna nazione europea nella scoperta del continente africano: dell’Italia neppur v’era scritto il nome. Pure ci riuscì di rivendicare gli annali di viaggiatori ai quali non doveva del tutto fallire la gloria, sebbene gli uni non avessero a quei tempi una patria, o l’avessero così grande che si faceva a rivendicarli la Chiesa. Per la Società geografica italiana l’Africa era stata come una vocazione. «Il padre Stella, Sapeto, Beltrami, Antinori, Issel, Beccari, Piaggia, Miani, Massaja, Comboni, le nostre prime prove, le nostre glorie segrete, la nostra minuscola diplomazia, le nostre stesse sconfitte, dall’abbandono della colonia di Sciotel fino alla sconciatura della baia di Assab, dalla scomparsa di quel valoroso Dal Verme, mortoci sul fior degli anni e delle speranze, all’eredità del Miani, di cui raccogliemmo a stento le lacere reliquie, dall’epigramma dei pigmei, cascatoci in famiglia per fedecommesso, all’esplorazione delle bassure salmastre di Tunisia, l’Africa sempre l’Africa». Così fin dal 1876 scriveva Cesare Correnti, e continuava, allora e molto più tardi. «L’Africa ci attira invincibilmente. È una predestinazione. Ci sta sugli occhi da tanti secoli questo libro suggellato, questo continente mummificato onde ci venne primamente la civiltà, e che ora ci esclude dai grandi oceani, ci rende semibarbaro il Mediterraneo, e costringe l’Italia a trovarsi sugli ultimi confini del mondo civile.