L’istmo di Suez non esisteva all’epoca terziaria, ma altri bracci continentali congiungevano l’Egitto con Cipro e colla Siria, perocchè in nessun punto della superficie della terra si vedono golfi tanto vicini e differenti di fauna quanto il golfo di Suez e quello di Gaza(8). Ma se dall’eocene in poi le acque del mare delle Indie e quelle del Mediterraneo sono rimaste distinte, tranne forse in un braccio punto profondo dell’epoca quaternaria, oggi il lavoro dell’uomo le ha messe in comunicazione; grazie all’industria umana i due flutti si mescolano nel porto interno del lago Timsâh, e le più grandi navi possono fare l’intero giro dell’Africa. In confronto del continente meridionale così perfettamente delimitato, le due altre parti del Mondo Antico pajono confondersi in una: la depressione lungo la base orientale dei monti Urali dal golfo dell’Obi al Caspio, e l’istmo di Manit, fra il Caspio ed il Ponto Eusino, non sono tratti geografici che abbiano, come zone di separazione, la precisione del solco marittimo da Suez a Porto Saïd.
      Tuttavia, per quanto attualmente bene delimitato, il continente africano non è così distinto dall’Europa e dall’Asia come si potrebbe credere, a giudicarne dal tracciato delle sue coste; anzi alcune delle sue regioni erano collegate direttamente coi paesi d’oltre-Mediterraneo. Un tempo lo stretto di Gibilterra non esisteva, e l’Atlante, mercè una serie di catene a gradinata, s’univa alle montagne parallele della Sierra Nevada; alla fine del periodo pliocenico la Tunisia era ancora congiunta alla Sicilia ed all’Italia, mercè una larga zona di terre, di cui resta un piccolo rimasuglio nelle due isole maltesi; la Grecia era unita all’Africa da vaste pianure, irrigate da fiumi dove si abbeveravano gli elefanti e nuotavano gli ippopotami(9). Benchè separata dalla Spagna e dall’Italia, l’Africa nord-occidentale è tuttora una terra essenzialmente mediterranea per la sua geologia, la sua storia naturale ed il suo clima, e forma insieme al littorale opposto dell’Europa una regione distinta: sulle due sponde del Mediterraneo nelle rocce antiche si ritrovano gli stessi fossili, ed il suolo è abitato da una flora ed una fauna simili.