I paesi del littorale mauritanico differiscono molto più dalla Nigrizia, da cui li separa il deserto, che dalla Provenza, posta oltre il mare; come già notava Sallustio, l’Africa, intesa nel senso stretto della Mauritania, è una parte dell’Europa. Parimenti, ad est, le coste etiopiche del mar Rosso appartengono alle stesse formazioni delle spiagge opposte. Clima, prodotti e popoli si rassomigliano ai due lati della gran porta di Bâb-el-Mandeb, nell’Etiopia e nell’Yemen.
      L’Africa, così compatta nel suo contorno, rassomiglia agli altri due continenti del sud, l’America meridionale e l’Australia, pel tracciato generale delle coste. Anzi è meno frastagliata della corrispondente metà del Mondo Nuovo, e non è completata come l’Australia da una plejade d’isole grandi e piccole, sparse nei mari a nord e ad oriente. La grandezza delle dimensioni contribuisce a dare al continente africano un aspetto pesante. La superficie si fa ammontare a quasi 30 milioni di chilometri quadrati(10), il triplo di quella d’Europa, più di quattro volte quella dell’Australia. Eppure lo sviluppo costiero dell’Africa è di molto inferiore a quello dell’Europa. Mentre il nostro continente misura non meno di 31,900 chilometri di coste, non tenendo conto delle mille piccole insenature, come i fiordi della Scandinavia ed i firthi scozzesi, l’Africa ha un littorale di 28,500 chilometri soltanto, ed inoltre, che lunghe distese nelle quali la spiaggia non è nemmeno intaccata da una semplice cala! Complessivamente il continente libico ha la forma d’un elissoide orientato da nord a sud, nel quale s’innesta, ad ovest, dal capo Bon al golfo di Guinea, una massa semielittica, anche meno frastagliata nel suo contorno.