Ma dopo le scoperte di Speke, di Grant e di Baker è divenuto impossibile di vedere in questo fiume altro che un semplice affluente del Bahr-el-Abiad; l’acqua che trasporta è in media meno considerabile, e le barche non vi possono navigare quando le acque sono magre. Come si è detto, il Nilo Bianco mantiene la corrente fino al mare, mentre il Nilo Azzurro porta le piene fecondatrici: senza il primo fiume non vi sarebbe l’Egitto; senza il secondo questo paese non avrebbe la sua maravigliosa fertilità(108). Non solamente i fiumi dell’Etiopia versano nelle campagne del delta l’acqua fecondatrice, ma vi arrecano anche la terra che rinnovella incessantemente il suolo, assicurando il perpetuo ritorno delle messi. Nelle montagne etiopiche si spiega il mistero del fiume egiziano, che ingrossa ogni anno e straripa senza causa apparente, poi rientra nel suo alveo dopo aver compiuta la sua opera di fecondazione. È deplorevole che la portata de’ due Nili non sia stata misurata regolarmente(109); il nilometro di Khartum non serve che a valutare la portata del Nilo Azzurro(110).
     
      N. 13. — MESTA-EL-REK, NEL PAESE DEI FIUMI [vedi 013.png]
     
      Al confluente dei due Nili, ci troviamo già in paese noto agli antichi. Il Bahr-el-Azraq è l’«Astapus» di Tolomeo; forse anche i Romani ebbero notizia dell’origine di questo fiume, poichè lo fanno nascere in un lago, la Coloe Palus, ma ponendolo a 12 gradi a mezzodì della sua vera posizione. Il Tana o Tsana è considerato come il serbatoio lacustre donde vien fuori l’Abai, benchè il fiume Bechto, che sorge a 250 chilometri più ad oriente, dovrebbe esser tenuto pel ramo principale, se si badasse unicamente alla lunghezza del corso(111). L’affluente del Tana ha il vantaggio di essere molto più costante nel suo andamento, grazie al lago che regola il deflusso delle acque, elevandosi lentamente nella stagione delle piene, abbassandosi anche insensibilmente durante le siccità; la differenza annua tra i livelli del lago non supera di molto un metro.