Fra questi massi irrompono le correnti sinuose, ciascuna delle quali ha la sua piccola cascata; altrove s’aprono ampie vasche, ove l’acqua vorticosa sembra per sempre imprigionata; poi vengono altre rapide, altre cascate, altri risucchi: così la cateratta si decompone in migliaia di cascate parziali. Ma, quando le acque sono basse, a stento si possono vedere questi rivoletti sottili, che si perdono nell’immenso labirinto. L’arcipelago si compone di 353 isole o isolette, senza contare gli scogli, e tutte hanno il loro nome nubiano; più di cinquanta sono abitate e coltivate(134). A settentrione, lungo la riva destra, un caosse di vulcani estinti succede a quello degli scogli della cateratta. Coni a foggia di crateri, sporti di rocce rigonfie, cumuli di ceneri solidificate, monticelli di scorie, frastagliano coi loro mille e mille denti l’orizzonte del deserto della Libia(135).
      La «prima» cateratta, quella di Assuan, è meno lunga, meno uniforme, e non ha l’aspetto desolato che offre la cateratta di Uadi-Halfa, ma non per questo merita il nome che ci hanno tramandato gli antichi: è parimente una serie di rapide che si ramificano all’infinito fra rocce granitiche, di diverse forme e di diversi colori, quasi tutte senza vegetazione, ma che offrono pure qua e là quadri grandiosi o incantevoli, mercè l’accumularsi dei massi circondati di spuma o mercè l’aggrupparsi pittoresco delle palme, delle tamarici o dei cespugli inghirlandati di liane. Al di sopra l’isola di File, tempio e giardino ad un tempo, al disotto Elefantina, l’«isola dei Fiori», custodiscono le vicinanze della cateratta e gettano nelle acque del Nilo un riflesso della loro bellezza; inoltre le memorie storiche, l’eco di ciò che dissero gli antichi, contribuirono a rendere lo spettacolo di queste rapide una delle vedute che più fortemente eccitano l’attenzione e che meno si cancellano dalla memoria.