I battelli, però meno numerosi di quelli di Mahatta, si assiepano nella baia d’Assuan, ed i scellali, o «uomini della cateratta», si slanciano verso le spiaggie appena una dahabiya leva l’àncora per dirigersi verso le rapide; il bazar è pieno di merci portate dalla Nubia o dall’alto Nilo, armi ed ornamenti, penne di struzzo, pelli di bestie feroci, avorio, legna, droghe preziose; attorno alla città boschetti di datteri forniscono in sovrabbondanza grappoli che i battelli trasportano al Cairo e nel delta. L’antico nome egiziano Suan, arabizzato in As-Suan, si è conservato durante quasi cinquanta secoli e, sotto la sua forma greca di Siene, è diventato famoso nell’antichità classica; ai geologi ricorda le cave di granito e di «sienite» che hanno sprofondate le roccie al sud della città
     
      N. 97. — ASSUAN E LA PRIMA CATERATTA, AVANTI LA COSTRUZIONE DELLA FERROVIA. [vedi 097.png]
     
      per uno spazio di più di 6 chilometri, e si vede ancora un obelisco di 36 metri di altezza, mezzo staccato dalla roccia; agli astronomi, narra le esperienze di Eratostene, compiute or fanno ventun secoli. Ammettendo che la città delle cateratte si trovasse esattamente sotto la linea dei tropici, il che non è del tutto esatto(795), e constatando che ad Alessandria l’ombra dello gnomone era al giorno del solstizio d’estate di un cinquantesimo, se ne dedusse il grado di incurvazione della terra, e, per conseguenza, le dimensioni del nostro pianeta. Il geografo antico non misurò punto direttamente la distanza che separa Siene da Alessandria; ma un popolo, il quale sapeva così bene come il popolo egiziano volgere i suoi edifici verso il sole nascente, doveva conoscere non solamente le distanze, ma anche tutta l’orientazione precisa, ed il calcolo popolare riprodotto da Eratostene non ha dovuto essere lungi dalla verità. Se la misura del meridiano presa dall’astronomo di Alessandria era in piedi egiziani, come è probabile, egli non si sbagliò che di un 65.° La lunghezza totale dell’arco del meridiano fra Alessandria ed il parallelo di Siene è di 787,760 metri.