5. Massaua. — Alla distanza di circa mille miglia marittime da Suez, che un buon piroscafo può percorrere in poco più di tre giorni, trovasi Massaua. Antica colonia dei Persiani, secondo la tradizione, conquistata dai Turchi col vicino litorale nel 1857, Massaua rimase soggetta, più di nome che di fatto, all’autorità del sultano di Costantinopoli. Nel 1866 fu ceduta formalmente all’Egitto, insieme a Suakim, alla quale si assomiglia per conformazione topografica, e con la quale compete per importanza commerciale. «J’ai décidé», dice il firmano d’investitura che il sultano rilasciò a Ismail pascià per regolare l’ordine di successione in Egitto, «que dorénavant le gouvernement de l’Egypte avec les territoires qui en dépendent, et aver les caîmakamies de Souakim et da Massaouah, sera transmis à l’aîné de tes enfants mâles, et de la même manière aux fils aînés de tes successeurs». Quando il Chedive Ismail pascià entrava per tal modo in possesso della caimacamia di Massaua, il dominio ottomano inchiudeva, verso il sud, gli scali della costa fino ad Ed, le isole Dahlac e il territorio compreso tra la spiaggia in faccia a Massaua e il confine abissino. Da quest’ultima spiaggia gli Egiziani non solo non fecero mai un passo avanti, ma nemmeno seppero opporre un argine alle incursioni abissine, che si spinsero talvolta fino a Massaua. Pochi giorni prima dell’occupazione italiana, una razzia d’Abissini, giunta alle porte della città, oltre le quali veniva meno ogni autorità del governatore egiziano, s’impossessò di 4,000 capi di bestiame.