Carlo Cattaneo paragonò l'Italia all'India cisgangetica, e persino in molti accessori il paragone è esatto; ma essenzialmente diverso è il sito celeste delle due penisole, diversissimo il clima, mentre la figura dell'Italia è più elegante e più varia con la sua corona d'isole. Non a un rude triangolo, come Polibio, o ad una foglia di edera o di quercia, come Plinio, si può paragonarla, ma ad una gamba umana, allo stivale immortalato da Giuseppe Giusti, o ad una figura di donna distesa "nel talamo tra due mari, serena, sotto i baci dell'eterno amante", come, prima di Giosuè Carducci, la raffigurava Fazio degli Uberti. Nicolo Machiavelli non la reputava validamente difesa dalle Alpi, Napoleone avrebbe voluto rifarla più massiccia, cacciando con una pedata la Sicilia a colmare il golfo di Genova, collegandovi la Corsica e la Sardegna, mentre così come è deve essere di necessità grande potenza marittima. Certo non sine aliquo divino numine, come diceva Polibio, essa è cinta dall'Alpi e dal mare e potrebbe esserne difesa.(4)
      Così riesce facile determinarne i confini, sebbene molto più controversi di quanto non sembri, specie alle estremità, e persino in qualche punto delle costiere marittime, e pei quali s'ha a tener conto non solo delle fortune e delle sventure della politica, ma della storia, della lingua, dell'aspetto fisico delle regioni. Verso la Francia, da Augusto in poi, fu sempre considerato come confine d'Italia il Varo, che ancora nel 1860 segnava infatti il confine occidentale della provincia di Nizza ceduta alla Francia.